Articles by: Massimo Tommasoli

  • Pics in page from Video Missione Vietnam
    Op-Eds

    The Way We Were: Humanitarian Missions and Boat People, Yesterday and Today

    IN LINGUA ITALIANA >>

    A bloody violent conflict protracted for many years, whose solution is hampered and delayed because of the interests of superpowers in perennial competition among themselves. Civilian populations suffering the consequences of decades of wars, economic downfall and serious political and social tensions. Overwhelming flows of migrants who board fragile boats to seek refuge and shelter in neighboring countries. The refusal by some of such countries to accept refugees. The blockage of their fragile boats in high waters, exposing them to an uncertain fate.

    It may sound like today, but it happened forty years ago. The international waters were not those of the Mediterranean Sea of our time; they were in the South China Sea at the end of the Seventies. The refugees were not escaping Syria or Africa but Vietnam. Those who, after the initial acceptance of the first groups of displaced persons, denied access to their ports because they thought that granting refuge to them would have incentivized what they deemed was an exodus of biblical proportions, were not the rich European nations of our days, but several South Asian countries.

    Since then, many things have changed. The Boat people crisis happened at the height of the Cold War period; the phenomenon was due to the consequences of a long war in which communist North Vietnam prevailed. And yet, there is one element of sharp contrast with the current attitudes towards similar refugee crises: the position of Italy. In Cold War times the Italian government, and not humanitarian Non-Governmental Organizations (NGOs), decided to equip and send vessels to rescue the Vietnamese Boat people and save them from certain death at sea, either of starvation or from the attacks by Thai or Malaysian pirates.

    This year is the 40th anniversary of the so-called ‘Mission Vietnam’, a humanitarian initiative carried out in 1979 by the Marina Militare Italiana (the Italian Navy), whose official website still now provides background material uploaded on the occasion of the 2009 30th celebration (see >>). A fleet composed of three units, destroyers Andrea Doria and Vittorio Veneto and tanker Stromboli, left on 5 July 1979 for a non-stop trip to Singapore aimed at rescuing at sea Vietnamese migrants by means of what was celebrated as the first initiative ever implemented by the Protezione Civile (Italian Civil Protection) overseas. As indicated in the Italian Navy’s official website, “in 45 days of mission the ships and the embarked helicopters explored 75.000 square miles and took on board 902 displaced persons.” The Boat people saved – including men, women, elders and children – were harbored in the Italian territory thanks to the support of volunteer groups and civil society organizations, like the Red Cross and the Italian Caritas.

    Excerpts from a video produced by the Italian Navy on the ‘Mission Vietnam’ can be found on YouTube (see >>). A viewer might experience a strange sense of disconnect between the official reporting on ‘Mission Vietnam’ and the institutional communication on Italian public policies on migration implemented by the current government. This dissonance is amplified by the register of justified national pride used by the authors of the video. It looks like a document concerning the history of an otherness that does not belong to our present time. With the prevailing sovereigntist-xenophobic discourse, where the language of humanitarian aid and integration is allegedly considered as mere ‘do-gooder’ rhetoric, contemporary Italy can’t be the same country that only 40 years ago designed, approved and implemented such an initiative. It is worthwhile reporting a translation of the message that a Vietnamese interpreter read aloud to the displaced persons amassed in the drifting boats localized by the Italian fleet: “The ships near you belong to the Italian Navy and have come here to help you. If you wish so, you can embark them as political refugees and be carried to Italy. However, beware that the ships can take you to Italy, but they shall neither carry you to other nations, nor tow your boats. If you do not want to board, you can immediately receive water, food, health care and physicians. Tell us what you want to do and what you need.” Marine reconnaissance missions were coordinated by the Navy with some oil platforms in the area, and even with Seasweep, a vessel of the NGO World Vision that was already operating in the area.

    A 1979 reportage produced at the time by Rai, the Italian public broadcasting company, was screened last February on the all-news channel Rai News 24. In the broadcast, the drafted sailors interviewed in 1979 at the start of ‘Mission Vietnam’, despite the fact that they had been ordered back to work from their leave, showed that they understood and shared the rationale for the humanitarian initiative. One of the Navy officers stated that the Italian fleet, although equipped for providing first aid care, was composed of Italian Navy vessels that would be able to react with the use of force in case of hostile attacks (a German ship had been targeted by a similar assault in the preceding months).

    The same 1979 broadcast reported also an interview with Giuseppe Zamberletti, a Christian Democrat politician regarded as the founding father of the Italian Civil Protection system in the Seventies. At the time, then Prime Minister Giulio Andreotti charged him to lead the rescue operation aimed at saving the lives of Vietnamese Boat people. When asked about the fate of the displaced people once they had been carried back to Italy, he replied with what he clearly considered as an obvious answer. He said that the government had already mapped out the opportunities provided by local host communities in the 20 Italian regions, so as to reduce the stay of the displaced persons in relief camps to the minimum indispensable time, and to proceed as soon as possible with their social and economic integration. In fact, in some cases the offers of hospitality made by local administrations could not be met because they exceeded the number of rescued Boat people. A January 1980 press release by Italian Caritas noted that “in Padua it is possible to host only one more family and the other offers generously made – about 20 – shall not be utilized” (see >>).

    A 2009 documentary by Francesco Cristino, Good Bye Vietnam! Italy and the forgotten adventure of the boat people (whose trailer can be watched at >> ), collects witnesses’ accounts by some of the displaced persons saved by the Italian Navy in 1979. One of them, who was only ten years old at the time, was in 2008 fully integrated as a precision machining worker at Lungavilla (Pavia) and affirmed: “I am one of the hundreds of people who have been ‘fished’ alive in the South China Sea; if I am now a free man, I have to thank the Italian Navy.”

    Forty years are not a short time frame. However, even the most pessimistic among us would have never thought in 1979 that Italy would have today closed its ports to the NGO ships that carry out, in the Mediterranean Sea, humanitarian missions similar to the one then implemented by the Italian Navy overseas. If the Italian units sent to the South China Sea in 1979 would find themselves in contemporary Italy following a spatial-temporal perturbation, they would risk indictment for aiding trafficking in human beings. Shall we be coherent and courageous enough to honor this year, as we did in 2009 in Jesolo (Veneto) on the occasion of the 30 years celebrations, the 40th anniversary of ‘Mission Vietnam’?

     

    Massimo Tommasoli
    Permanent Observer for International IDEA to the UN
  • Opinioni

    Come eravamo: missioni umanitarie e boat people ieri e oggi

    ENGLISH VERSION >>

    Un sanguinoso conflitto protratto nel tempo, la cui soluzione è impedita e procrastinata a causa degli interessi di superpotenze in perenne competizione. Una popolazione civile prostrata dalle conseguenze di guerre decennali, dal conseguente collasso economico e da gravissime tensioni politiche e sociali. Un flusso imponente di migranti che prendono la via del mare per raggiungere Paesi vicini in cerca di rifugio e salvezza. L’indisponibilità di alcuni di questi Paesi ad accogliere i rifugiati. Il respingimento delle fragili imbarcazioni dei profughi in mare aperto li espone a un destino incerto.

    Sembra oggi, ma è già successo quarant’anni fa. Le acque internazionali non erano quelle del Mediterraneo dei nostri giorni; si trovavano nel Mar Cinese Meridionale della fine degli anni settanta. I profughi non fuggivano dalla Siria o dalla Libia ma dal Vietnam. Coloro che, dopo una provvisoria accoglienza dei primi flussi di profughi, negavano i propri approdi per non fornire incentivi a quello che giudicavano un esodo di proporzioni bibliche, non erano le ricche nazioni europee dei nostri giorni ma Paesi del sudest asiatico.

    Rispetto ad allora molte cose sono cambiate. Certo, si era ancora in piena guerra fredda e la fuga dei boat people era dovuta alle conseguenze di una guerra ultra-decennale che aveva visto prevalere il Vietnam del nord comunista. Tuttavia, l’aspetto che contrasta radicalmente rispetto a quanto accade ora è l’atteggiamento dell’Italia. Chi decideva allora di attrezzare e inviare delle navi per salvare i profughi da morte certa in mare, per inedia o per gli attacchi dei pirati malesi o tailandesi, non erano famigerate ONG ma il governo italiano.

    Ricorre infatti quest’anno il quarantesimo anniversario della ‘Missione Vietnam’, un’iniziativa umanitaria realizzata nel 1979 dalla Marina Militare Italiana, nel cui sito si possono ancora consultare materiali di archivio e informazioni postate in occasione del trentennale del 2009 (Leggi >> ). Una forza composta da tre navi, gli incrociatori Andrea Doria e Vittorio Veneto e la rifornitrice di squadra Stromboli, partì il 5 luglio 1979 senza scalo per Singapore per soccorrere in mare i profughi vietnamiti con quello che è celebrato come il primo intervento della Protezione Civile all’estero da parte dell’Italia. Come ricorda il sito della Marina Militare, “in 45 giorni di missione le navi e gli elicotteri imbarcati esplorarono 75.000 miglia quadrate (pari a 250.000 Km quadrati) e presero a bordo 902 profughi.” I boat people salvati – uomini, donne, vecchi e bambini – furono accolti nel territorio italiano grazie all’appoggio di gruppi di volontariato, come la Croce Rossa e la Caritas italiana.

    Un frammento di un video prodotto dalla Marina Militare sulla ‘Missione Vietnam’ è consultabile su youtube (vai >>) . L’effetto di totale dissonanza rispetto alla comunicazione istituzionale delle politiche pubbliche sostenute dall’attuale governo italiano è dirompente, accentuato dal registro di giustificatissimo orgoglio nazionale, oltre che di corpo, scelto da chi ha prodotto il video. Sembra un documento che riguarda la storia di un altrove che non ci appartiene; non può essere l’odierna Italia sovranista e xenofoba, dove il linguaggio della solidarietà, dell’assistenza e dell’integrazione è tacciato di mera retorica buonista, lo stesso Paese che solo quarant’anni fa ha concepito, approvato e realizzato qualcosa del genere. Vale la pena di riportare il testo del messaggio che veniva letto in vietnamita da un interprete ai profughi ammassati nei barconi localizzati dalla squadra navale: “Le navi vicine a voi sono della Marina Militare Italiana e sono venute per aiutarvi. Se volete, potete imbarcarvi sulle navi italiane come rifugiati politici ed essere trasportati in Italia. Attenzione, le navi vi porteranno in Italia, ma non possono portarvi in altre nazioni e non possono rimorchiare le vostre barche. Se non volete salire a bordo, potete ricevere subito acqua, cibo e infine assistenza e medici. Dite quello che volete fare e di che cosa avete bisogno.” La ricognizione del mare fu coordinata dalla Marina Militare con alcune piattaforme petrolifere e addirittura coordinandosi con Seasweep, una nave della ONG World Vision che già operava nell’area.

    In un reportage di un TG Rai dell’epoca, mandato in onda alla fine del febbraio scorso dalla rubrica Amarcord di Rai News 24, i marinai di leva intervistati alla partenza della Missione Vietnam, pur essendo stati precettati con sospensione delle licenze, mostravano di comprendere e condividere le ragioni di questa iniziativa umanitaria. Uno degli ufficiali della squadra navale sottolineava inoltre che le navi italiane, pur essendo attrezzate per fornire aiuti umanitari, sarebbero state in grado di reagire con la forza in caso di attacchi da parte di forze ostili (una nave tedesca aveva subito un simile attacco nei mesi precedenti).

    Nello stesso servizio veniva intervistato anche Giuseppe Zamberletti, all’epoca incaricato dal presidente del consiglio Andreotti dell’operazione di salvataggio dei boat people vietnamiti. A una domanda su che cosa ne sarebbe stato dei profughi imbarcati dalle unità navali al loro arrivo in Italia, Zamberletti rispose, come se fosse una ovvietà, che il governo aveva già mappato le opportunità di accoglienza nelle venti regioni italiane, per ridurre al tempo minimo indispensabile la permanenza dei profughi in campi di assistenza e procedere il prima possibile alla loro integrazione sociale ed economica. In effetti, in alcuni casi le offerte di integrazione proposte dalle amministrazioni locali non furono accolte perché non fu soccorso in mare un numero di profughi sufficiente a soddisfare tutte le richieste. La Caritas comunicò nel gennaio 1980 che “a Padova è possibile accogliere ancora una sola famiglia e che le offerte messe generosamente a disposizione – circa una ventina – non potranno venire utilizzate” >> 

    Un reportage di Francesco Cristino del 2009, Good Bye Vietnam! L’Italia e l’avventura dimenticata dei boat people (di cui un’anteprima è visibile a >>), raccoglie testimonianze di alcuni dei profughi salvati dalla Marina Militare Italiana nel 1979. Uno di loro, che all’epoca aveva solo dieci anni, nel 2008 era ormai pienamente integrato come meccanico di precisione a Lungavilla (Pavia) e affermava: “Sono anche io una delle centinaia di persone pescate vive dal Mare Cinese Meridionale; devo ringraziare la Marina Militare Italiana se sono libero.”

    Quarant’anni non sono pochi, ma nemmeno il più pessimista di noi avrebbe pensato nel 1979 che l’Italia oggi avrebbe chiuso i propri porti alle navi ONG che svolgono, nel mare nostro, missioni umanitarie simili a quella realizzata allora da unità della Marina Militare Italiana in mari lontani. Se per una perturbazione spazio-temporale le navi italiane inviate nel Mar Cinese Meridionale nel 1979 si ritrovassero catapultate nell’Italia contemporanea, rischierebbero l’incriminazione per favoreggiamento di traffico di esseri umani. Avremo la coerenza di celebrare quest’anno, come dieci anni fa a Jesolo in occasione del trentennale, il quarantesimo anniversario della ‘Missione Vietnam’?

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    Massimo Tommasoli
    Permanent Observer for International IDEA to the UN